Tìm hiểu về khái niệm AMD VISION dành cho laptop?

Các đặc trưng của Danube

Còn nhớ Dragon ? Đó là 1 nền tảng điện toán của AMD, với Danube hay Tigris hay Puma cũng tương tự. Chúng là sự kết hợp giữa các thành phần phần cứng gồm CPU, chipset và GPU (từ khi có được ATI trông AMD “cứng cáp” hơn hẳn) thêm các tuỳ chọn phần mềm như AMD Overdrive, AMD Fusion Utility, AMD Fusion Media Explorer … Song với quan điểm của riêng tôi, các gói phần mềm không thực sự hấp dẫn vì đa số người dùng không quan tâm đến các tiện ích phần mềm kèm theo. Vậy nên chúng ta sẽ chỉ xét đến các đặc trưng về phần cứng.

Nền tảng của AMD còn có thêm các tuỳ chọn phần mềm

CPU

So với nền tảng trước (Tigris), các CPU của Danube có nhiều model hơn và quy cách đặt tên cũng khó nhớ hơn. AMD bổ sung thêm 1 phân khúc mới gồm các model X series dành cho thị trường cao cấp và máy trạm. Nếu bạn để ý, các chip xử lý di động chính của AMD trước đây có 3 thương hiệu là Sempron, Athlon và Turion thì nay thương hiệu Sempron không còn, nhưng lại bổ sung thêm Phenom. Chi tiết này ban đầu khiến tôi hơi ngạc nhiên vì Phenom vốn chỉ dùng cho desktop.

Chipset

1 trong 3 thành phần chính của 1 nền tảng điện toán. Các chipset, dù sao, thường không có nhiều khác biệt và rất ít model. Với Danube, AMD chỉ đưa ra 1 lựa chọn duy nhất là cặp đôi RS880M / SB820M. Tuy “ít” nhưng với những gì AMD trang bị cho chúng, cặp đôi này hoàn toàn có thể ngắm được đến rất nhiều phân khúc. Và đây là lợi điểm chính : các NSX laptop không phải thay đổi nhiều trong thiết kế PCB, giúp cho chi phí sản xuất xuống thấp (nhiều thiết kế sẽ cần nhiều dây chuyền khác nhau). Như vậy riêng về chipset, AMD đạt được 1 thành công lớn.

Nhưng điều gì giúp cho bộ đôi chipset này “đa năng” như vậy ? Chính nhờ định hướng thiết kế dạng modular. Các chipset, xét cho cùng, là sự tích hợp thêm các tính năng mới. Một vài tính năng đôi khi không thật sự cần thiết hoặc đơn giản vì NSX muốn làm phong phú các dòng sản phẩm, họ sẽ tắt (disable) chúng đi. Vấn đề là con chip có tính năng đó để “tắt đi” không. AMD nói rằng “CÓ” với SB820M.

1 đặc trưng đáng chú ý trên SB820M là con chip tích hợp sẵn 1 bộ tạo xung (clock generator) cho toàn hệ thống. Các thiết kế trước đây không kèm theo bộ tạo xung này và NSX phải mua thêm 1 con chip khác từ đơn vị thứ 3 để thực hiện chức năng trên. Việc tích hợp sẵn bộ tạo xung có ý nghĩa khá lớn với các NSX vì họ tiết kiệm được chi phí mua thêm chip (BOM – Bill Of Materials cost) và ngoài ra, tiết kiệm thêm diện tích PCB. Nói cách khác, AMD đã tung ra 1 giải pháp chip logic “trọn gói” cho mọi NSX.

Có 1 chi tiết tôi vẫn không hiểu rõ lắm đó là viết tắt của cụm từ gì – PCIe GPP. AMD mô tả đây là những làn PCIe chuyên biệt được dùng cho các thiết bị ngoại vi nhằm tăng khả năng trả lời của hệ thống khi có các yêu cầu từ bên ngoài. Tính năng này được AMD trang bị cho mọi chipset thế hệ thứ 8 của hãng.

Giống như các phiên bản desktop, SB820M trang bị toàn bộ các cổng SATA 6Gb/s. Nhưng tôi chưa rõ làm sao để khai thác được lượng băng thông lớn này vì chỉ 1 số model SSD mới có khả năng đó. Mẫu PR của AMD có vẻ hấp dẫn nhưng bao nhiêu NSX sẽ hiện thực hoá điều đó ?

GPU

Có được ATI là lợi thế lớn cho AMD so với Intel. Hãng này hoàn toàn tự tin về các ưu thế đồ hoạ trước người khổng lồ x86. Không nghi ngờ gì khi chúng sẽ là những con chip hỗ trợ DX 11 trên Danube (hay nói ngược lại nếu là các model cũ hơn thì 1 số người sẽ bị “shock”). Nhưng điều này chỉ đúng nếu bạn mua những chiếc lappy có card đồ hoạ rời (DGP). Những chip IGP, dù sao, có hỗ trợ DX 11 hay không thì cũng quá yếu để thực hiện điều đó.

Việc AMD dùng chung 1 cấu hình chipset cho mọi phân khúc di động cũng có điểm mạnh của riêng nó, tuy tốn kém “1 chút” silicon. Công nghệ ATI PowerXpress trở nên hữu ích khi người dùng mua 1 model laptop có trang bị DGP (tất nhiên là của AMD) : máy tính sẽ chuyển sang dùng IGP nếu nguồn điện là từ pin (DC) và dùng DGP nếu đó là nguồn bên ngoài (AC) mà hệ thống không cần khởi động lại (automatic switching). Người dùng vẫn có thể chuyển sang dùng DGP khi dùng pin nếu thích (manual switching). Đặc điểm này tương tự với Hybrid SLI hoặc Optimus bên NVIDIA. Song có vài điểm mà tính tiện dụng lệ thuộc vào chọn lựa của NSX.

AMD đưa ra 2 chọn lựa cho NSX nếu họ muốn gắn thêm DGP vào chiếc laptop : họ có thể sử dụng các mạch điện sẵn có trên RS880M (muxless) và tiết kiệm được chi phí (BOM cost) hoặc tự thiết kế các mạch điện rời (mux) để liên kết con chip với phần còn lại của hệ thống. Mỗi tuỳ chọn có những ưu / nhược riêng mà AMD trình bày dưới đây.

• Nếu đi dây chung với IGP (muxless) thì mọi điều khiển trên DGP sẽ bị ảnh hưởng bởi IGP. Độ trễ sẽ tăng lên, trên Windows XP / Linux chỉ nhận được duy nhất mỗi IGP và trường hợp OS có hỗ trợ Hybrid Graphics tốt thì con chip chính vẫn là IGP. Nhìn chung có nhiều nhược hơn là ưu (tiết kiệm chi phí)
• Trường hợp ngược lại tất nhiên các nhược điểm của muxless sẽ được mux loại bỏ vì “đường nhà ai nhà nấy đi”, DGP không phải “thuê” của IGP nữa và có thể hoạt động độc lập hoàn toàn khỏi “hàng xóm”. Tất nhiên, điểm dở là tốn chi phí “làm đường khác” (BOM cost)

Nói riêng về IGP kèm theo RS880M, trên thực tế con chip này không có tên xác định mà lệ thuộc vào xung nhịp – điệp áp do NSX ấn định. Trong cấu hình thấp nhất (không kèm DGP), các yếu tố tiêu thụ điện sẽ được cắt giảm tối đa, các HT Link sẽ bị giới hạn ở mức thấp nhất và các liên kết PCIe sẽ được “cúp” hoàn toàn. Khi cấu hình “mạnh dần”, các yếu tố trên sẽ được “bật” tuần tự. Ví dụ các liên kết PCIe từ zero sẽ lên mức 1.0 rồi 2.0, x8 rồi x16, HT1 chuyển thành HT3. Tất cả theo phương châm “tiết kiệm là quốc sách”.

Từ đây bạn cũng có thể đoán được 3 loạt series đồ hoạ rời trên đây sẽ “cặp kè” với “model” IGP nào, HD 4225 hay HD 4250 hay HD 4270.

Over … clock ???

Trong số mọi đặc trưng của Danube thì OC có lẽ là thứ “bất thường” nhất trong vô số điều “bình thường” khác. OC laptop ???

Crazy enough. Không phải mẫu CPU nào cũng OC được, AMD chỉ cho phép thực hiện điều này trên các model Extreme, tức X series. Tôi không chắc việc OC có thể thực hiện trong BIOS hay không, nhưng cách thức thực hiện thông qua phần mềm sẽ tương tự tính năng Auto-tune trên Catalys Control Center. Chương trình sẽ tự dò tìm mức xung thích hợp dành cho con chip chính. Và tôi nghĩ là chỉ có 1 số ít NSX dám ứng dụng tính năng này, trước hết họ cần tạo ra 1 chiếc khung di động có khả năng tản nhiệt đủ nhanh.

Danube (AMD) sẽ thành công ?

AMD còn kèm theo 1 số kết quả benchmark cho thấy nền tảng mới của họ trội hơn Calpella của đối thủ ~ 10% về hiệu năng. Bạn có thể tự xem thêm. Dù sao, chúng tôi cần có những model cụ thể để đánh giá hơn là nhìn vào các slide PR.

Bản thân những con chip của AMD, trước giờ vẫn không được xem là hiệu quả về mặt tiết kiệm pin so với Intel. Và đây mới là yếu tố chính quyết định Danube có thành công hay không. Các sản phẩm 32nm của AMD vẫn chưa xuất hiện trên thị trường, nhưng các model 45nm thế hệ sau trên desktop cho thấy cải thiện đáng kể về mặt tiêu thụ điện. Nếu mọi thứ logic, những con chip di động của AMD có thể cũng xảy ra điều tương tự. Nếu được như thế, AMD sẽ có được cái nhìn tích cực hơn của thị trường về nền tảng di động của họ.

Lại nói về thời lượng pin, đây vẫn là 1 yếu tố mập mờ trong đánh giá mẫu laptop nào tiết kiệm tốt hơn mẫu nào. Chúng ta vẫn thường nghe “con này dùng được mấy tiếng ?” rồi câu trả lời thì rất mông lung từ 2h đến 2h30 hay 3h. Có thể bạn không thấy khác biệt về 30′ là nhiều nhưng đem đặt lên bàn tính câu chuyện sẽ khác, 2h30 hẳn nhiên nhiều hơn 2h đến 25% và 3h là gấp 1,5 lần con số trước. Nên vấn đề ở đây (theo AMD) là cần có 1 thước đo về thời lượng pin “đúng đắn” hơn.

Cụ thể khi mua điện thoại di động, chúng ta thường nghe mẫu mã này có thời gian đàm thoại kéo dài bao lâu và thời gian chờ là bao lâu. Hay tương tự chiếc xe này đi trong thành phố được bao nhiêu kilomet cho 1 lít xăng và ngoại ô là bao nhiêu. AMD muốn điều tương tự đối với laptop. Bản thân tôi đồng ý với quan điểm này.

Và sau cùng, 1 yếu tố quan trọng không kém nhưng xét từ góc độ NSX, AMD có khả năng cung ứng cho thị trường bao nhiêu mẫu chip ? Bao nhiêu trong số đó sẽ trở thành những sản phẩm cạnh tranh đúng nghĩa với Intel (đặt tình huống vấn đề hiệu năng – thời lượng pin đã được giải quyết). Câu trả lời này xin dành cho bộ phận marketing của AMD với các đối tác, cũng như mối “thâm tình” giữa AMD và Global Foundries cùng TSMC. Câu chuyện hụt sản lượng chip hẳn vẫn là bài học khó quên với hãng này.