GPU dành cho desktop và workstation khác nhau thế nào?

Phần cứng:

Ví dụ được đưa ra ở đây sẽ là ATI FirePro v8750 và ATI HD 4870, chúng sử dụng cùng một loại GPU là RV770, các cấu hình phần cứng khác cũng tương tự. Tuy nhiên, những thông số giống nhau không có nghĩa là chúng hoàn toàn giống nhau. AMD đề cập đến một thứ gọi là hardware-level (tạm dịch là phân cấp phần cứng) và những thông tin về chúng người dùng hoàn toàn không được biết.

ATI FirePro board

Trước hết, sự khác nhau sẽ nằm ở bo mạch và các mạch tích hợp ASIC trong các GPU. Phiên bản dành cho workstation sẽ không thể thay thế bằng phiên bản dành cho người dùng thông thường, chúng hoạt động khác nhau mặc dù có những chỉ số và tên khá giống nhau.

Nếu chú ý, bạn sẽ nhận ra rằng phần cứng dành cho workstation cung cấp một vài tính năng mà chúng ta không thể cân đo hoặc đếm (benchmark). Đối với GPU đó sẽ là độ sâu của màu (30-bit), framelock/genlock (giúp chúng ta xuất hoặc đồng bộ nhiều nguồn hình ảnh) hoặc cho phép xuất ra hình ảnh nổi (stereoscopic). Chúng ta khó có thể tìm thấy card đồ họa cho người tiêu dùng sở hữu các tính năng trên. Mặc dù vậy, một vài tính năng trên GPU dành cho workstation đến từ sản phẩm dành cho desktop như ATI Eyefinity hay NVIDIA 3Dvision và SLI I Multi-OS.


Độ tin cậy:


Một trong những điểm khác nhau chính mà chúng ta ít khi nhắc đến đó chính là sự ổn định và đáng tin cậy. GPU dành cho workstation được sản xuất để có thể hoạt động ở trạng thái cao trong một thời gian dài. Ví dụ, khi bạn thực hiện một tác vụ nặng như render hình ảnh 3D, sử dụng card đồ họa dành cho workstation sẽ cho độ ổn định cao hơn. Hãy thử tưởng tượng bạn rơi vào tình trạng sắp đến hạn chót giao sản phẩm (deadline), bạn đang đứng giữa cơ hội hoàn thành nhiệm vụ hoặc mất một số tiền lớn (có thể kèm theo bị mất việc), khi đó độ ổn định của chiếc máy bạn đang dùng sẽ quan trọng đến như thế nào. Đó là chúng ta còn chưa kể đến vấn đề thời gian.
Hỗ trợ:


Phần cứng dành cho workstation luôn được dành một sự quan tâm đặc biệt từ nhà sản xuất. Đối với AMD, họ thường xuyên làm việc với các nhà phát triển phần mềm nhằm đảm bảo một khi có sự thay đổi nào trong phần cứng hoặc phần mềm, hiệu năng của sản phẩm không bị giảm.

Người dùng sản phẩm workstation luôn được hỗ trợ 24/7 qua điện thoại, vì vậy nếu bạn đang làm việc khuya mà gặp vấn đề cũng không hề gì, luôn có người sẵn sàng để bạn “tâm sự”. Những sản phẩm dành cho desktop khó có thể đạt được điều này.

Driver

Driver dành cho GPU workstation luôn được chăm chút hơn. Lượng thời gian mà các nhà phát triển dành cho driver cao hơn so với sản phẩm cho desktop. Driver sẽ được điều chỉnh để hiệu năng đối với một số gói phần mềm nhất định cao nhất. Cụ thể là các gói phần mềm mà họa sĩ hoặc các kỹ sư dầu mỏ sử dụng.

Một ví dụ đối với OpenGL, các kỹ sư sẽ xem xét mỗi dòng lệnh OpenGL để xem nó sẽ yêu cầu GPU thực hiện công việc gì khi ứng dụng được thực thi. Sau đó, các kỹ sư sẽ thay đổi thứ tự các lệnh nhằm đạt được hiệu quả cao nhất. Do đó chúng ta có thể dễ dàng hiểu tại sao ATI FirePro lại mạnh mẽ trước các phần mềm chuyên dụng nhưng lại yếu ớt trước game.
Giá thành:

Đây có lẽ là sự khác biệt lớn nhất mà chúng ta dễ dàng nhận biết được. Nhưng tại sao phần cứng dành cho workstation lại có giá cao như vậy? Giá thành sản xuất của 2 loại sản phẩm này không khác nhau nhiều lắm. Phần chênh lệch thực ra nằm ở những gì chúng ta đã thấy ở trên. Các nhà sản xuất đã tiêu tốn nhiều nhân lực hơn cho các sản phẩm workstation, cụ thể là những kỹ sư làm việc với các nhà phát triển phần mềm. Tất nhiên, chúng ta phải trả cho những gì mình sử dụng.


Tổng kết:


Khi bạn mua card đồ họa dành cho workstation, điều này không đơn giản là bạn chỉ mua phần cứng. Trong số tiền bạn đã trả có bao gồm chi phí cho những gì nhà sản xuất làm để tạo nên sự yên tâm cho bạn. Phần cứng cho workstation trước khi được phát hành đã được kiểm tra và thử nghiệm nhiều lần bởi số lượng lớn kỹ sư và các nhà phát triển phần mềm.

GPU workstation không phải là sản phẩm dành cho đại chúng, vì vậy số đông cũng không cần quan tâm về sự khác biệt giữa phần cứng dành cho workstation và desktop. Những người dùng chuyên nghiệp chính là đối tượng sẽ nhận ra những tính năng mà họ cần thay vì những thông số phần cứng chung chung. Chỉ một điều đơn giản chúng ta cần biết đó là, GPU workstation xứng đáng với giá của nó.

Câu hỏi dường như khó trả lời đối với hầu hết chúng ta. Nhiều người luôn thắc mắc tại sao những chiếc card ATI FirePro cùng sử dụng GPU RV770 như ATI Radeon HD 4870 lại có giá cao hơn nhiều (trường hợp tương tự là NVIDIA Quadro và Geforce). Một số khác lại thắc mắc “Vậy chúng khác nhau thế nào?” hoặc “Sao chúng ta không dùng ATI FirePro cho desktop hoặc ngược lại HD 4870 cho workstation?”. Chúng ta sẽ cùng tìm hiểu vấn đề này qua câu chuyện của AMD.
AMD (hoặc ATI, chúng ta có thể hiểu như vậy vì trong bài này chúng ta chỉ bàn về GPU) tạo ra những sản phẩm của mình hướng đến nhiều đối tượng: DDC (Digital Content Creation), CAD (Computer-Aided Drafting), những người làm trong ngành thị trường tài chính, dầu mỏ khí đốt và các nhà khoa học. Đáng chú ý nhất trong số này là DDC, đó là những người sản xuất phim và các hiệu ứng bên trong, phần cứng máy tính, cụ thể là phần cứng đồ họa sẽ đóng một vai trò quan trọng trong công việc của họ.

Tương tự vậy, những người làm trong ngành dầu mỏ sẽ dùng máy tính để tạo nên những hình ảnh có độ phân giải cực cao dùng để thăm dò những khu vực khả năng sẽ xuất hiện mỏ dầu. Các dữ liệu thô sẽ được thu thập lại, workstation sẽ làm nhiệm vụ tổng hợp các dữ liệu này và giúp các kỹ sư đưa ra những kết luận. Tóm lại là mỗi công việc sẽ sử dụng máy tính với chức năng khác nhau nhưng có một điểm chung, máy tính và khả năng xử lý của chúng đóng vai trò rất quan trọng. Vậy tại sao họ không sử dụng phần cứng desktop để thực hiện công việc của mình? Chúng ta sẽ lần lượt xem xét các khía cạnh để có được lời giải thích thỏa đáng.