Cần biết về bộ xử lý ARM ?

Để cho bạn đọc dễ hình dung hơn thì dưới đây là một danh sách liệt kê các dòng SoC chủ yếu từ các nhà sản xuất chính trên thị trường hiện nay. Nhưng trước hết, ta cần phải hiểu rõ một số điểm sau:

1. Các khái niệm Hệ thống trên một vi mạch SoC, chip vi xử lí và chipset thường bị sử dụng lẫn lộn với nhau. Hiểu một cách đơn giản thì hệ thống trên một vi mạch SoC là khái niệm được các chuyên viên kĩ thuật và các nhà phân tích dùng chủ yếu để chỉ một hệ thống tích hợp nhiều thành phần bao gồm CPU, hệ thống đồ họa thứ cấp, bộ nhớ và một vài thành phần khác. SoC đôi khi được coi như là một bộ xử lí ứng dụng. Khái niệm bộ vi xử lí (hay bộ xử lí di động) được dùng ngày càng nhiều vì khái niệm này dễ hiểu đối với người dùng hơn trong khi thuật ngữ chipset dùng để chỉ các thành phần phụ bổ sung thêm vào hệ thống trên một vi mạch, ví dụ như vi mạch tần số phát sóng.
2. Hãng ARM không sản xuất bộ vi xử lí. Hãng này chỉ cấp giấy phép để các đối tác của mình có thể dùng theo nhu cầu của họ. Nói một cách ngắn gọn, thời gian cần thiết để sản xuất ra một hệ thống trên một vi mạch SoC có thể được giảm xuống một cách đáng kể nhờ việc sử dụng những thiết kế sẵn có (các thiết kế sẵn có này khá ổn định, và được gọi là Hard Macro). Các đối tác có giấy phép nền tảng ARM có thể toàn quyền sáng tạo sản phẩm của mình. Apple, Nvidia, Cavium, Marvell, TI, Qualcomm, AppliedMicro, Microsoft và Intel đều có trong tay giấy phép quan trọng và đắt giá đó.
3. Hãng ARM cũng thiết kế một bộ phận quan trọng thuộc hệ thống SoC, đó là bộ xử lí đồ họa GPU Mali, sử dụng công nghệ đồ họa mua lại từ nhà sản xuất chip đến từ Na Uy - Falanx vào tháng 6 năm 2006. Điều này có nghĩa là một công ty đối tác có thể sử dụng bộ xử lí đồ họa và bộ vi xử lí từ hãng ARM và các thành phần từ các nhà sản xuất khác để lắp ghép lại thành hệ thống SoC. Công ty đối tác đó có thể lựa chọn hoặc là cải tiến công nghệ (điều này sẽ làm tăng thời gian sản xuất và yêu cầu đầu tư nghiên cứu, phát triển) hoặc giữ nguyên phiên bản hiện có để bán ra thị trường càng nhiều càng tốt.
4. ARM hiện có trong tay khoảng 900 giấy phép bản quyền với gần 300 trong số đó liên quan đến bộ vi xử lí Cortex nền ARM thế hệ mới nhất. Theo thống kê thì hai tỉ chip nền ARM đã được bán ra trong quý 2/2012, đem về cho hãng ARM trung bình khoảng 0,03 bảng mỗi chip.

Theo một bản báo cáo công bố bởi công ty nghiên cứu thị trường Strategy Analytics vào tháng Tám vừa qua, thì Qualcomm với hệ thống SoC đã đạt mức doanh thu gần 1,1 tỉ USD, tương đương 44% toàn bộ thị trường, và trở thành nhà sản xuất chip nền ARM lớn nhất hiện nay. Xếp sau Qualcomm là Samsung, hãng Texas Instruments, Broadcon, Mediatek và Marvell.

Apple cũng là một trong số các nhà sản xuất chip nền ARM. Tuy nhiên, Apple không bán ra bất kì SoC nào mà tất cả các thiết kế của hãng (bao gồm các mẫu phổ biến trên thị trường như chip A4, A5, A6) đều được dùng độc quyền cho các thiết bị của mình bao gồm iPad, iPhone, iPod Touch và TV Apple.

Các thiết kế chip của Apple đều do hãng sử dụng độc quyền

Khác với thị trường chip nền x86 chỉ có 2 nhà sản xuất chính (Intel và AMD) và một hệ điều hành (Windows), hệ thống di động nền ARM tạo nên bởi hơn 10 công ty hoạt động trên nhiều hệ điều hành (iOS, Android, Windows Phone, Blackberry, Tizen) khiến cho việc so sánh hoạt động của từng hãng trở thành một việc mang đầy tính suy đoán và mạo hiểm.

Dưới đây là danh sách các công ty sản xuất thiết bị chất bán dẫn có sản phẩm chủ yếu nhắm vào ngành smartphone và máy tính bảng.